La thérapie par le froid est de plus en plus convoitée par les propriétaires. En même temps, nous l’avons toujours entendu, s’il y a une inflammation et notamment lors d’une tendinite, il faut mettre du froid. Eau froide, pack de glace ou cryothérapie, les options sont multiples. Mais refroidir, ça veut dire quoi au juste ? Vous êtes-vous déjà demandé qu’elles étaient les températures idéales à atteindre et combien de temps il fallait rester à cette température afin d’avoir un effet thérapeutique et non un effet délétère ? En effet, chez l’humain la thérapie par le froid n’est pas toujours conseillée car elle peut avoir un effet néfaste. Alors faisons le point sur les recherches humaines et équines en fonction des tissus visés et de la pathologie de votre cheval.
Qu’est-ce que la cryothérapie ?
La cryothérapie repose sur le principe simple du refroidissement des tissus afin de limiter la douleur, le gonflement et les dommages cellulaires après un effort ou une blessure. Chez le cheval, plusieurs formes de cryothérapie existent selon l’objectif recherché. La plus courante reste la glace appliquée directement sur les tendons ou les articulations après l’exercice via des guêtres de froid. Les douches froides sont également très utilisées, notamment sur les membres, pour rafraîchir les tissus. Les bottes de compression réfrigérées combinent le froid et la pression pour améliorer la circulation et accélérer la récupération. Enfin, la cryothérapie à gaz (souvent à l’azote) permet un refroidissement rapide et ciblé des zones profondes. Chaque méthode présente des avantages spécifiques, mais leur usage demande toujours une bonne compréhension de la physiologie du cheval pour éviter les excès.
Les études sur les humains
Des études humaines ont montré que le froid appliqué sur une inflammation pouvait parfois nuire à la guérison. En provoquant une vasoconstriction, le froid réduit le diamètre des vaisseaux sanguins. Cela limite la formation d’un œdème ou d’un hématome, mais bloque aussi l’arrivée des cellules et nutriments nécessaires à la réparation des tissus. Or, l’inflammation est une réaction normale et utile du corps : elle permet d’amorcer la guérison. En freinant ce processus naturel, le froid peut donc ralentir la récupération.
Quand éviter les thérapies par le froid sur votre cheval ?
La cryothérapie permet de faire baisser la température des tissus. Cette baisse de température permettrait de limiter l’inflammation, les œdèmes et la douleur. La cryothérapie DOIT IMPERATIVEMENT être utilisée après accord de votre vétérinaire. Bien qu’elle soit très utile, elle peut avoir des effets indésirables et néfastes pour votre cheval.
Pourquoi l’accord de votre vétérinaire est-il primordial ?
Imaginez que votre cheval boitille, vous sentez une petite chaleur dans le membre, un pro vous propose de la cryothérapie. Super idée cela fait baisser la chaleur et donc l’inflammation. Comme vu précédemment dans l’article sur les anti-inflammatoires, faire baisser l’inflammation n’est pas toujours recommandé.
En plus d’avoir un effet anti-inflammatoire, la cryothérapie a aussi un effet analgésique. Elle permet de diminuer voir supprimer la douleur grâce au ralentissement des influx nerveux. On s’est déjà tous mis de la glace à un moment donné, ça anesthésie les tissus. Donc si votre cheval boitille et que vous faites de la cryothérapie, il n’aura plus la sensation de douleur. Il pourra alors marcher ou travailler normalement. Maintenant, imaginez que sa douleur provenait d’une légère lésion osseuse ? Ne vaut-il mieux pas que le cheval ait mal et qu’il ne s’appuie pas dessus ? Si vous supprimez la douleur, vous risquez d’empirer le problème et que cela se transforme en fracture. Parfois la douleur est essentielle pour préserver le corps.
C’est d’ailleurs ce qu’ont mis en avant Quam et ses collègues en 2021. Ils ont évalué l’effet analgésique de la cryothérapie sur une boiterie provoquée artificiellement par pression de la sole chez dix chevaux. Les membres ont ensuite été immergés pendant une heure dans un mélange glace-eau ou laissés à température ambiante (groupe témoin). La boiterie a été mesurée à l’aide de capteurs inertiels avant et après traitement. Cinq minutes après la cryothérapie, tous les chevaux présentaient une amélioration significative, qui persistait encore au bout de dix minutes. Quinze minutes après, les chevaux traités au froid restaient toujours moins douloureux que les témoins. La cryothérapie induit donc une analgésie modérée. Dans cette étude, l’effet semble être de courte durée. Toutefois, il faudrait voir si avec des température d’eau différente, une boiterie différente (autre structure touchée, autre pathologie) les résultats seraient les mêmes ou non.
C’est un exemple parmi tant d’autres, s’il vous plaît, restez vigilants et faites appel à votre vétérinaire.
Dans quel cas utiliser la cryothérapie chez les chevaux ?
Maintenant que nous avons vu les contrindications, passons à son utilité car oui, la thérapie par le froid a aussi de réels bienfaits. Petit rappel juste avant, il est INTERDIT d’utiliser de la cryothérapie dans les 48h avant un concours. Et oui, la cryothérapie peut tellement anesthésier et masquer la douleur qu’elle est considérée comme dopante par la FEI.
Lors de tendinite ou desmite :
Lors d’une séance de cryothérapie, les chercheurs recommandent d’abaisser la température des tissus entre 10 et 19 °C pendant environ 15 à 20 minutes (voire plus dans certains cas). En dessous de 10 °C, le froid devient dangereux et peut provoquer des lésions cellulaires, du moins chez l’humain et sur des modèles in vitro (en laboratoire).
La bonne nouvelle, c’est que plusieurs dispositifs de cryothérapie équine atteignent efficacement la zone de température thérapeutique. Ils permettent ainsi de réduire l’inflammation et la douleur au niveau des tendons et ligaments. Les bottes de froid peuvent être efficaces, mais leur performance dépend de la technique utilisée. Les modèles où le membre est immergé dans un mélange d’eau et de glace, ou ceux qui conservent l’eau fondue en contact avec la peau, semblent plus performants. À l’inverse, les packs de glace perdent rapidement leur efficacité une fois la glace fondue et peuvent même avoir un effet inverse s’ils restent en place trop longtemps.
Enfin, les appareils plus sophistiqués comme le Game Ready ou le Zamar se démarquent. Ils permettent de faire chuter la température tissulaire plus rapidement tout en maintenant une compression constante.
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