Dans un monde idéal, nous aimerions voir les chevaux vivre dehors en troupeau avec leurs congénères. Heureusement, de plus en plus de chevaux vivent à l’extérieur, mais une question se pose souvent. Les abris pour chevaux sont-ils indispensables, ou un abri naturel, tel que des arbres, suffit-il ?
On entend souvent que les chevaux, parce qu’ils sont « faits pour vivre dehors », n’ont pas besoin d’abri. Certains vivent d’ailleurs toute l’année au pré, sans aucun accès à une structure protectrice. Mais est-ce réellement adapté à leurs besoins actuels ? Idéalement, un cheval devrait pouvoir choisir librement d’entrer ou de sortir d’un abri en fonction de ses besoins. Pourtant, dans la pratique, ce choix lui est rarement laissé.
Les pratiques que nous avons avec les chevaux
De nombreux propriétaires préfèrent organiser eux-mêmes les sorties, en pensant que leur cheval préfère rentrer à l’écurie ou tout simplement par manque de structures adéquates proche de chez eux. Il est également vrai qu’on voit souvent des chevaux attendre près de la barrière du paddock, mais cela signifie-t-il pour autant qu’ils rejettent le plein air ? Pas forcément. Bien souvent, c’est le manque de nourriture, de contacts sociaux ou d’enrichissement qui pousse le cheval à demander à rentrer. En effet, s’il sait qu’il trouvera du foin en rentrant au box, pourquoi resterait-il dans un paddock vide et sans rien à manger ?
En France, il est courant de garder les chevaux en box l’hiver, puis de les laisser au pré à plein temps l’été (Ruet et al., 2020). Ces pratiques sont-elles en phase avec les besoins réels des chevaux et leurs rythmes biologiques, qui peuvent varier selon les saisons ? Et lorsqu’on leur en laisse la possibilité, combien de temps choisissent-ils réellement de passer à l’abri ?
Dans cet article, nous répondrons à toutes ces questions ainsi qu’à la question : une couverture peut-elle suffire si le cheval n’a pas accès à un abri en hiver ?
Abris pour chevaux et climat
Une étude conduite au Canada sur un an a observé le cheval dominant d’un troupeau vivant dans 3,6 hectares de pâturage. Il disposait d’un abri de 70m carré et avait accès à de l’eau et du foin dans l’abri et aussi en dehors. Au cours de l’année le climat a énormément varié avec des températures allant de – 36°C à + 30°C. Les données GPS ont conclu que le cheval passait 79% de son temps à l’extérieur de l’abri. Il rentrait sous l’abri lorsque les conditions climatiques étaient extrêmes (très froid – 36°C ou très chaud 30°C). Lorsque la température se trouvait entre -18° et +15°C, le cheval passait 90,8% de son temps dehors.
Bon okay, cette étude est seulement basé sur un cheval mais cela nous donne quand même des infos importantes. Si vous n’avez pas d’abris dans votre pré, ce n’est pas la fin du monde tant que vous avez des arbres pour qu’ils puissent s’abriter et que vous ne vivez pas dans des conditions climatiques extrêmes.
Maintenant, venons-en à la deuxième étude.
Une étude française pour mieux comprendre le comportement des chevaux face aux abris
Une étude menée par Léa Lansade et son équipe visait à comprendre comment les chevaux utilisent spontanément les abris lorsqu’ils ont la liberté de choisir, tout au long de l’année. Les chercheuses ont mené l’étude en France et en Belgique et comportait 53 chevaux. Ils vivaient en extérieur toute l’année, avec un accès libre à un abri, afin d’observer leur comportement sur une période de douze mois, dans un climat tempéré.
Pour garantir des conditions d’observation fiables, les chevaux devaient :
- appartenir à des particuliers (et non à des centres équestres),
- vivre au pré toute l’année, en groupe stable,
- ne présenter aucun problème de santé ni comportement particulier, selon leurs propriétaires.
Les chevaux ne devaient pas être retirés de leur environnement pendant les jours d’observation, sauf en cas d’urgence. Les propriétaires se sont également engagés à installer des caméras dans les abris et à en assurer le bon fonctionnement.
Pour éviter que la nourriture influence leur choix, du foin était toujours disponible à la fois à l’intérieur et à l’extérieur des abris.
L’étude s’est déroulée en 2021, avec des températures moyennes saisonnières de :
- 6,7 °C en hiver
- 11 °C au printemps
- 20 °C en été
- 13,5 °C en automne
Ce que les chercheuses ont observé
En moyenne, les chevaux ont passé un peu plus de 3 heures par jour à l’intérieur sur l’ensemble de l’année.
L’été, ils y passaient environ 5 heures et demie par jour. En hiver et au printemps, ce temps chutait à environ 2 heures à 2 heures et demie par jour.
Plusieurs facteurs influençaient ce comportement :
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